Аззи повернулся, и тотчас же за его спиной захлопнулосьокошечко конторки. Он усмехнулся: на тот случай, если ему откажут в немедленнойвыплате денег, у него в арсенале имелось не одно средство борьбы с бюрократиейи, пожалуй, посильнее тех, что он уже использовал. Однако дальше все прошло наудивление гладко. Когда Аззи предъявил свой ордер в кассе, клерк, тольковзглянув на ярко-красный оттиск, немедленно выложил перед Аззи несколькомешков, туго набитых золотом. Это была премия Аззи.

Путешествие в Преисподнюю и возвращение обратно заняло уАззи шесть дней по земному счету времени. За это время весна уже окончательновступила в свои права, и в Венеции пышно расцвели сады. Сильный западный ветер,дувший несколько дней подряд, унес густой зловонный туман, висевший надгородом, – главную причину мора, часто свирепствовавшего в те времена иуносившего сотни жизней по всей Европе.

В пору цветения, под щедрым весенним солнцем Венецияказалась земным раем. В парках, аллеях и рощах, во всех укромных уголках можнобыло встретить влюбленные парочки. Пышно одетые дамы в сопровождении нарядныхкавалеров прогуливались по главным улицам. Горожане наслаждались жизнью. Ни вкакое другое время года на улицах не было слышно столько музыки и звонкихголосов.

Аззи, прибывший в Венецию как раз в разгар этого стихийногопраздника, решил заглянуть в Арсенал перед тем, как явиться к Пьетро Аретино. Унего оставался еще целый свободный день до назначенного часа встречи со знаменитымпоэтом. Арсенал, одна из самых крупных верфей в Европе, давно манил к себеАззи. Разумеется, Аззи, европейски образованный демон, вращавшийся в высшемсвете, не в первый раз был в Венеции, но раньше у него просто не хваталовремени на осмотр местных достопримечательностей.

Свернув в узенькую улочку, ведущую к Арсеналу, Аззи чутьбыло не столкнулся с высоким голубоглазым блондином, бодрым шагом идущимнавстречу демону. Прохожий пристально вгляделся в Аззи и дружески хлопнул егопо плечу:

– Аззи! Ведь это ты, дружище! Вот так встреча!

Это был Ангел Гавриил собственной персоной. Благодарякапризам Фортуны, Аззи, служителя Темных Сил, и небожителя Гавриила связывалоочень многое. Оба они в прошлом оказались одними из главных действующих лиц наисторической арене, когда началась Первая Тысячелетняя Война меж силами Света иТьмы. Позже, когда Война закончилась и Ананке подвела ее итоги, Аззи и Гавриилдаже подружились – ну, может быть, не совсем подружились, однако все-таки онибыли гораздо ближе друг другу, чем просто знакомые. Еще их объединяланесчастная любовь к роковой женщине – черноглазой красавице Илит.

В первый момент Аззи подумал, что Ангел Гавриил находитсяздесь не случайно, а по поручению одной высокопоставленной особы, занимающейважный пост на Небесах – самого Архангела Михаила. В последнее время Силы Добране гнушались такими средствами, как тайное наблюдение, то есть подслушивание иподсматривание, вот Аззи и пришло в голову, что его небесный приятель можетследить за ним по приказу начальства, стараясь выведать его, Аззи, планы.Поэтому он решил быть предельно осторожным и ни единым словом не выдать того,что в настоящий момент было у него на уме.

– Вот уж никак не ожидал встретить тебя здесь, вВенеции, Аззи, – сказал Гавриил, широко улыбаясь.

– Я взял недельный отпуск на службе, – ответилАззи. – Ад, кончено, веселое место, но он в конце концов надоедает, и есливремя от времени не совершать кругосветные путешествия, то и в аду можносбеситься со скуки. Сейчас я в Венеции – проездом, разумеется, – и долженсказать, что это одно из приятнейших мест, которые мне довелось посетить.

– Я был очень рад увидеть тебя, – сказал Гавриил,все так же улыбаясь, – но извини, мне пора. Я проводил здесь выходныевместе с группой ангелов. А с восходом вечерней звезды мы должны вернуться наНебеса. Староста нашей группы, Ангел Израфель, ждет меня.

– Что ж, доброго пути на Небеса, – пожелал Аззи.

И старые приятели расстались. Подозрения Аззи насчетГавриила рассеялись, однако демон все же не мог понять, что могло привести егонебесного знакомца в Венецию в это время.

Гаврил любил возвращаться с Земли на Небеса. Он любил этиидиллические места, чем-то напоминавшие пасторали старинных итальянскихживописцев – любил маленькие белые домики, утопавшие в густой зелени, пышныелуга, и мягкую, теплую атмосферу – атмосферу Добра. Конечно, не везде Небесавыглядели как картинка из рекламного журнала, однако здесь, на Западе, в лучшейчасти Рая, где жили Архангелы и находились летние дворцы Небесных Красавиц, онивыглядели именно так. Небесные Красавицы, все как одна высокие, стройные,светловолосые и голубоглазые, оставили бы далеко позади любую земную топ-модель– как по сексапильности, так и по умению очаровывать публику и привлекать ксебе внимание. Только в отличие от большинства земных красоток они обладалинезаурядным умом и провидческим даром, делавшим их неотразимыми. Посвящая своюжизнь одной задаче – вселять любовь в сердца ангелов и служить постояннымисточником вдохновения для поэтических натур, – эти царицы Неба жили, незная забот и огорчений, всегда окруженные толпой вечно юных поклонников,сгорающих от любви к ним.

Один только Ангел Гавриил не был очарован холодной красотойсветлооких красавиц. Его избранницей стала черноволосая Илит, бывшая ведьма, стольнепохожая на остальных обитательниц Рая. Ее репутация была более чемскандальной: ведь в древние времена Илит, служившая Подземным Божествам, былагетерой в Афинах и блудницей в Вавилоне. Возможно, именно это и привлекло к нейАнгела Гавриила, воодушевленного идеей обращения грешницы на путь истинный.Гавриил был влюблен, как мальчик. Об Илит же ничего определенного сказать былонельзя. Иногда ему казалось, что она любит его, иногда – нет.

Ангел Гавриил отправился в восточную часть Рая, где жилаИлит, кратчайшим путем. Ему очень хотелось увидеть ее хотя бы на миг. В концеконцов, что в этом дурного, если ангел навестит свою старую знакомую? Он простоузнает, как у нее идут дела, и, если она пожелает его выслушать, расскажет освоем путешествии в Венецию. Однако Илит дома не оказалось. Один изновообращенных Духов природы – возможно, бывший леший или домовой, –принятый на Небеса в качестве херувима, подстригал траву на лужайке переддомиком Илит – такое наказание он придумал себе за один недавно совершенныймелкий проступок. Он сообщил Гавриилу, что Илит нет дома уже давно – онаотправилась на Землю, на экскурсию по святым местам с группой молодых ангелов,изучающих Закон Божий.

– Правда? – огорчился Гавриил. – А вы случайноне знаете, в какое время они отправились?

– Я слышал, что эту эпоху называют Ренессанс, –ответил Дух земли.